Progetto Hyperion: competizione per progettare Astronavi Interstellari a Propulsione Generazionale

Il sogno di esplorare le profondità dello spazio e di stabilire una civiltà umana su un altro pianeta è una visione che affascina l’umanità da generazioni. Con il progresso delle tecnologie spaziali, questa idea ha smesso di essere solo un tema di fantascienza, diventando oggetto di studio scientifico. Tuttavia, le sfide per realizzare viaggi verso altri sistemi stellari sono molteplici e complesse.

Esistono principalmente due soluzioni per inviare missioni con equipaggio verso gli esopianeti: sviluppare sistemi di propulsione avanzati che consentano di raggiungere velocità relativistiche (una frazione della velocità della luce) o costruire navi spaziali capaci di sostenere l’equipaggio per generazioni, ovvero le navette generazionali (o “worldship”).

Il Progetto Hyperion e la competizione internazionale

Il 1° novembre 2024, è stato lanciato il Progetto Hyperion, una competizione internazionale che invita i partecipanti a progettare navette interstellari per viaggi con equipaggio basate su tecnologie attuali e a breve termine. Il concorso è aperto al pubblico e offre premi per i concetti più innovativi, con un totale di 10.000 dollari in palio.

Progetto Hyperion è sostenuto da un team internazionale e interdisciplinare che comprende architetti, ingegneri, antropologi e urbanisti, molti dei quali hanno collaborato con enti come la NASA, l’ESA e il MIT. Il concorso è sponsorizzato dall’Initiative for Interstellar Studies (i4is), un’organizzazione non profit con sede nel Regno Unito, impegnata nella ricerca per l’esplorazione robotica e umana degli esopianeti e la colonizzazione di altri sistemi stellari.

L’interesse verso l’esplorazione interstellare è cresciuto significativamente negli ultimi due decenni, soprattutto grazie alla scoperta di un numero sempre maggiore di esopianeti nella nostra galassia, con oltre 5.700 pianeti confermati in più di 4.300 sistemi stellari. Concetti come Breakthrough Starshot e Swarming Proxima Centauri propongono l’uso di piccole sonde spaziali, alimentate da laser e vele solari, per raggiungere velocità fino al 20% della velocità della luce, riducendo così i tempi di viaggio da millenni a decenni.

Le sfide delle navette generazionali

Tuttavia, inviare navi con equipaggio su sistemi stellari lontani, con abbastanza passeggeri per stabilirvi un insediamento, rappresenta una sfida ben più ardua. Le astronavi generazionali devono essere progettate per ospitare centinaia, se non migliaia, di persone per viaggi che potrebbero durare secoli o addirittura millenni. Questo implica la creazione di veicoli spaziali enormi e autossufficienti, in grado di produrre cibo, acqua e aria, e di mantenere un ambiente salutare per i passeggeri per tutta la durata del viaggio.

Secondo Andreas Hein, professore di ingegneria aerospaziale all’Università del Lussemburgo e scienziato capo del Progetto Hyperion, il concetto di navetta generazionale è un passaggio fondamentale rispetto alle sonde spaziali non equipaggiate, che si concentrano solo sulla raccolta di dati. Le navette generazionali, invece, sono pensate per trasportare equipaggi destinati a stabilire una colonia su un esopianeta.

Nel corso della storia, la progettazione di astronavi generazionali ha visto contributi significativi da parte di scienziati e ingegneri, come Robert H Goddard, il padre della razzo moderno, che nel 1918 descrisse una “arca interstellare” capace di viaggiare verso un altro sistema stellare, usando energia atomica o solare. Da allora, molti altri studiosi, tra cui Konstantin Tsiolkovsky e Robert Enzmann, hanno sviluppato ulteriori idee e concetti su come potrebbe essere realizzata una navetta generazionale, con navi enormi alimentate da propulsori a fusione, che potrebbero ospitare equipaggi per lunghi viaggi nello spazio profondo.

Recentemente, le ricerche si sono concentrate anche su aspetti biologici, psicologici ed etici, esplorando questioni come la diversità genetica e la sostenibilità sociale di una società che vive in isolamento per secoli.

Gli studi condotti da Frédéric Marin dell’Osservatorio Astronomico di Strasburgo, ad esempio, hanno simulato che una navetta generazionale avrebbe bisogno di misurare almeno 320 metri di lunghezza e ospitare tra 100 e 500 persone, utilizzando sistemi bioregenerativi per la gestione delle risorse naturali.

Il Progetto Hyperion si propone di esplorare questi aspetti complessi, creando un concorso che invita i partecipanti a progettare una navetta generazionale autossufficiente, in grado di garantire il benessere dell’equipaggio per un viaggio che potrebbe durare 250 anni.

La competizione, che rimarrà aperta fino al 15 dicembre 2024, prevede premi in denaro per i primi tre classificati e menzioni onorarie per i concetti più innovativi. L’obiettivo finale è non solo sviluppare un’idea per una navetta spaziale, ma anche stimolare riflessioni più ampie sulla sostenibilità e sull’adattamento delle società umane in ambienti estremi, in un viaggio che potrebbe portarci a scoprire nuove frontiere nello spazio profondo.

L’astronave generazionale potrebbe dunque rappresentare la chiave per il futuro dell’esplorazione spaziale, ma anche una risorsa per riflettere su come affrontare le sfide globali della Terra, come il cambiamento climatico e la scarsità delle risorse naturali.

Il futuro delle missioni spaziali interstellari passa attraverso un approccio interdisciplinare, che unisca ingegneria, scienze sociali, biologia e architettura, per creare soluzioni sostenibili per la vita nello spazio.