La mosca screwworm (chiamata in Italia mosca assassina) del Nuovo Mondo (Cochliomyia hominivorax), un parassita che si nutre di tessuti vivi, ha iniziato a diffondersi con preoccupante rapidità in America Centrale e del Nord. Le sue larve, che si sviluppano all’interno delle ferite aperte, sono capaci di devastare i tessuti vitali degli animali e degli esseri umani, causando sofferenza estrema e, se non trattata, anche la morte.
Dal 2023, il parassita ha raggiunto Panama, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belice ed El Salvador, rompendo una calma sanitaria che durava da oltre vent’anni in gran parte dell’area centroamericana. A novembre 2024, la mosca screwworm ha raggiunto il sud del Messico, provocando la chiusura temporanea di vari porti per il bestiame al confine con gli Stati Uniti. Questo ha allarmato l’intero settore agroalimentare statunitense, mettendo in evidenza l’urgenza di un intervento efficace.
Il ritorno di questo parassita è legato a una serie di fattori ambientali e umani. L’aumento delle temperature globali, in gran parte causato dal cambiamento climatico, ha ampliato le aree adatte allo sviluppo della mosca. Inoltre, il commercio internazionale di bestiame e fauna selvatica ha involontariamente contribuito alla diffusione del parassita tra diverse regioni.
In aggiunta, alcune ricerche suggeriscono che le mosche potrebbero aver sviluppato comportamenti che rendono meno efficaci i tradizionali metodi di controllo, come l’utilizzo di mosche sterili. Alcuni esperti ipotizzano che le femmine stiano evitando l’accoppiamento con i maschi trattati, portando a una riduzione dell’efficacia di questo approccio e richiedendo una ristrutturazione della strategia di contenimento.
Il progresso della mosca verso nord America mette a rischio oltre 34 milioni di capi di bestiame in Messico e almeno 14 milioni negli Stati Uniti, in particolare in Texas e Florida. Il parassita non minaccia solo gli animali da allevamento, ma colpisce anche la fauna selvatica, tra cui cervi, uccelli e roditori, e può infettare anche esseri umani e animali domestici, come già documentato in diverse occasioni.
Dal 2023 sono stati segnalati più di 90.000 casi di infestazioni su animali, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA). Le larve provocano ferite gravi in pochi giorni e, se non trattate, possono portare alla morte dell’animale in una o due settimane. Il vice presidente della Texas & Southwestern Cattle Raisers Association, Stephen Diebel, ha dichiarato: «Controllare il bestiame è un compito quotidiano. Sappiamo quanto possa essere devastante un focolaio».
La tecnica principale per il controllo della mosca screwworm resta quella del rilascio di maschi sterili. Questi vengono allevati in impianti specializzati, trattati con radiazioni gamma per sterilizzarli, e successivamente rilasciati tramite aerei sulle zone infestate. Poiché le femmine si accoppiano solo una volta nella loro vita, questo metodo riduce progressivamente la popolazione naturale della mosca.
Attualmente, l’impianto binazionale COPEG in Panama produce 100 milioni di pupae sterili a settimana, distribuite principalmente nel sud del Messico e in America Centrale. Tuttavia, questa capacità non è sufficiente per tenere il passo con la rapida diffusione della mosca.
Per far fronte all’emergenza, l’USDA ha annunciato la costruzione di un nuovo impianto per la produzione di mosche sterili negli Stati Uniti, nella contea di Hidalgo in Texas, vicino al confine con il Messico. Inoltre, è prevista la ristrutturazione di un impianto esistente a Metapa, in Messico, con un investimento di 21 milioni di dollari e una prevista operatività entro la fine del 2025.
Il costo complessivo del nuovo impianto negli Stati Uniti potrebbe arrivare a 300 milioni di dollari, ma il settore agricolo e gli esperti sono concordi nel ritenere che questa spesa sia giustificata. In Texas, l’industria del bestiame ha un valore superiore ai 10 miliardi di dollari, e avere una struttura locale consentirà un controllo più efficiente della distribuzione delle mosche sterili.
Un aspetto fondamentale della strategia di controllo è la logistica aerea. Le mosche adulte, dal caratteristico esoscheletro blu-verde metallico, vengono caricate in contenitori refrigerati e rilasciate in aree rurali, dove la densità di popolazione è bassa. Questi insetti non rappresentano un pericolo per gli esseri umani o per gli animali, in quanto non sopravvivono in ambienti urbani, riducendo così i rischi collaterali.
Nonostante l’alto costo delle soluzioni proposte, la minaccia della mosca screwworm richiede un intervento rapido e ben organizzato per evitare danni ancora maggiori al settore agricolo e alla salute pubblica. Il ritorno della mosca del Nuovo Mondo è un monito dei rischi legati al cambiamento climatico, al commercio internazionale e alla necessità di strategie di contenimento sempre più sofisticate e tempestive.
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