Una foto storica agghiacciante cattura l’impatto mortale degli esseri umani

L’estinzione delle specie: un’eredità di distruzione e relazioni umane e animali

Stiamo vivendo un periodo di estinzioni di specie senza precedenti, causato dai cambiamenti provocati dall’uomo agli ecosistemi del pianeta. Quello che oggi osserviamo non è il primo caso in cui le attività umane abbiano trasformato radicalmente i rapporti tra la terra e la vita. Un esempio emblematico di questa distruzione è la fine del bisonte nell’America del Nord, un fenomeno che ha avuto luogo nel XIX secolo.

Il bisonte e l’esperienza visiva della sua scomparsa

Una delle immagini più celebri della fine del bisonte è una fotografia drammatica che ritrae una montagna di teschi di bisonte. Questa immagine, scattata nel 1892 fuori dalle Michigan Carbon Works a Rougeville, Michigan, rappresenta un punto cruciale della storia della distruzione di una specie. Alla fine del XVIII secolo, si stima che ci fossero tra i 30 e i 60 milioni di bisonti nel continente nordamericano. Tuttavia, quando fu scattata questa fotografia, la popolazione di bisonti selvatici era ridotta a soli 456 esemplari.

L’espansione della colonizzazione verso ovest portò a un massacro su larga scala di bisonti, facilitato dall’arrivo di cacciatori di coloni bianchi e dalla crescente domanda di pelli e ossa sul mercato. La maggior parte degli allevamenti di bisonti furono sterminati tra il 1850 e la fine degli anni ’70 del XIX secolo.

La fotografia testimonia l’enorme scala di questa distruzione: un’alta montagna di ossa emerge dal primo piano erboso dell’immagine, che sembra quasi un elemento del paesaggio stesso. La scena può essere interpretata come un esempio di quello che il fotografo canadese Edward Burtynsky ha definito “paesaggi fabbricati”, in cui l’uomo modifica profondamente la natura.

Le relazioni umane e i bisonti: una storia di interconnessioni

L’immagine dei teschi non è solo un simbolo di distruzione, ma anche di un legame profondo tra le popolazioni indigene e i bisonti. Diverse nazioni indigene delle Grandi Pianure erano strettamente legate ai bisonti, che non solo costituivano una risorsa vitale per il loro sostentamento, ma svolgevano un ruolo centrale nella strutturazione delle loro comunità politiche e sociali.

Gli studiosi indigeni, come il politologo Cree Keira Ladner, hanno evidenziato come le comunità Blackfoot, per esempio, fossero organizzate in modo non gerarchico, in modo simile alla struttura sociale dei bisonti, che vivevano in gruppi non coercitivi, dove nessun individuo dominava sugli altri. La pratica di prendere decisioni in modo collaborativo è un aspetto che affonda le radici in un rapporto di interdipendenza con i bisonti.

Nel 2014 è stato firmato il Buffalo Treaty, un accordo guidato dalle comunità indigene per reintrodurre i bisonti selvatici, in cui si dichiara che il bisonte è un “parente” delle popolazioni delle Pianure. Le storie di exterminio dei bisonti, raccontate da figure come la cineasta e studiosa Cree Tasha Hubbard, descrivono il trauma subito dalle comunità indigene di fronte alla morte di una “comunità non umana”, che per loro costituiva una relazione profonda. Secondo Hubbard, l’exterminio dei bisonti può essere interpretato come una forma di genocidio.

L’impatto ecologico e le relazioni multi-specie

Il massacro dei bisonti non ha avuto solo un impatto diretto sulle popolazioni indigene, ma ha sconvolto anche l’intero ecosistema delle Pianure. I bisonti, infatti, sono considerati una “specie chiave” per l’ecosistema occidentale, con un ruolo ecologico che nessun’altra specie può sostituire. La loro scomparsa ha avuto ripercussioni devastanti per molte altre specie animali e vegetali. Ogni bisonte ucciso significava la fine di pratiche vitali come il pascolo, il fango e la migrazione, che rendevano la terra ospitale per altre specie.

Le tracce lasciate dai bisonti, come il letame, fornivano cibo per innumerevoli specie di insetti che a loro volta nutrivano uccelli, tartarughe e pipistrelli. Inoltre, i “wallow”, le depressioni create dai bisonti quando rotolano nel fango, fungevano da habitat per girini e rane. Senza la presenza dei bisonti, queste abitudini vitali venivano meno, creando un vuoto ecologico.

Le dinamiche coloniali e il mercato capitalistico

Non possiamo dimenticare che la fotografia dei teschi non rappresenta solo una devastazione ecologica, ma anche un aspetto del sistema capitalistico coloniale. I teschi venivano raccolti in tutto il territorio delle Pianure e spediti nelle fabbriche dell’Est, dove le ossa venivano trasformate in fertilizzanti, collanti e ceneri. Il commercio delle ossa alimentava un mercato che produceva merci come la porcellana di ossa, venduta nelle città europee e nordamericane.

Questa “infrastruttura coloniale” accelerò la trasformazione degli animali in merce, un processo che distrusse habitat, biodiversità e le relazioni tra bisonti, altre specie e le popolazioni indigene. Oggi, fenomeni simili continuano a minacciare la biodiversità globale, contribuendo alle estinzioni di massa previste nei prossimi decenni.

Guardando al futuro: la speranza nella conservazione

Oggi esistono circa 31.000 bisonti selvatici in allevamenti di conservazione in Nord America, e la specie è classificata come “quasi minacciata” dalla Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Sebbene gli sforzi di conservazione abbiano migliorato le possibilità di sopravvivenza del bisonte, è ancora necessario garantire misure di protezione.

Questi esemplari viventi sono i discendenti degli ultimi bisonti sopravvissuti all’exterminio del XIX secolo. Grazie a progetti di conservazione, tra cui il Buffalo Treaty e l’InterTribal Buffalo Council, i bisonti stanno lentamente tornando. Tuttavia, come ci ricorda un’analisi approfondita della fotografia di Rougeville, la perdita di questa specie ha cambiato irreversibilmente le relazioni ecologiche e culturali nelle Pianure. La sfida per il futuro è quella di proteggere non solo i bisonti, ma anche le connessioni che li legano alle comunità indigene e al paesaggio naturale.