Delirio negli Anziani: Riconoscimento, Prevenzione e Trattamento

Le testimonianze di familiari e caregiver di persone anziane ricoverate in ospedale sono spesso simili: “Durante il giorno è completamente calmo, ma di notte si agita molto“. Oppure: “Stasera non ha smesso di chiamare la madre, scomparsa molti anni fa. Ma oggi è stata praticamente tutta la giornata a dormire, ed era quasi impossibile svegliarla“.

Queste frasi descrivono una realtà condivisa da molti: un anziano ricoverato può subire un deterioramento repentino della salute, caratterizzato da disorientamento spaziale e temporale, oltre ad agitazione.

In questi casi, il quadro clinico può sembrare quello della demenza, ma potrebbe trattarsi di un fenomeno diverso. È fondamentale comprendere la distinzione tra demenza e delirio, così come le strategie per riconoscerlo e gestirlo.

Demenza o Delirio?

La demenza non è una malattia specifica, ma un termine generico che si riferisce alla perdita progressiva delle funzioni cognitive, quali attenzione, concentrazione, orientamento e capacità di problem-solving. Questo processo avviene gradualmente, rendendo difficile per l’individuo mantenere la propria autonomia e svolgere le attività quotidiane.

Al contrario, il delirio è un disturbo acuto e transitorio. I pazienti con delirio possono presentare segni di confusione, disorientamento e agitazione in modo repentino. Secondo vari studi, il delirio può colpire dal 20% al 30% degli anziani ricoverati. A differenza della demenza, che evolve lentamente, il delirio può manifestarsi in poche ore o giorni e può essere scatenato da diverse cause.

Le manifestazioni tipiche del delirio includono:

• Variazioni nei livelli di attenzione e vigilanza, con soggetti che possono essere iperattivi di notte e molto sonnolenti durante il giorno.
• Cambiamenti nella funzione cognitiva, come perdita di memoria (ad esempio, non ricordare ciò che è accaduto durante la notte), disorientamento e discorsi confusi.
• Alterazioni percettive o allucinazioni, agitazione e improvvisi cambi di umore.

Cause del Delirio

Le cause del delirio sono molteplici e possono essere suddivise in fattori intrinseci ed estrinseci. Tra i fattori intrinseci, vi sono condizioni legate all’invecchiamento, come la politerapia (uso simultaneo di più farmaci) o le disabilità sensoriali. I fattori legati all’ospedalizzazione includono lo stress per malattie acute, l’assunzione di determinati farmaci e l’intervento chirurgico.

Inoltre, l’ambiente ospedaliero gioca un ruolo cruciale. Interruzioni costanti da parte del personale medico o di altri pazienti possono impedire un sonno adeguato, contribuendo a un quadro clinico complesso e problematico.

È importante sottolineare che, sebbene demenza e delirio presentino alcuni sintomi simili, sono condizioni clinicamente distinte. Tuttavia, un paziente con demenza ha maggiori probabilità di sviluppare delirio durante un ricovero, a causa di una diminuzione della riserva cognitiva, che limita la capacità di affrontare situazioni di stress.

Possibilità di Trattamento del Delirio

La buona notizia è che il delirio può essere trattato, e la tempestività dell’intervento è fondamentale. Uno dei principali rischi è che il delirio passi inosservato, specialmente nei pazienti con demenza, poiché questi ultimi possono già presentare alterazioni nei livelli di vigilanza.

Se il delirio è una reazione a un farmaco, la soluzione consiste nell’interrompere l’assunzione. Se la causa è un’infezione, trattarla può alleviare i sintomi. In altri casi, il trattamento farmacologico specifico può aiutare a gestire i disturbi comportamentali. Tuttavia, è essenziale che queste opzioni siano considerate solo dopo una valutazione approfondita da parte di un specialista.

Esistono anche misure preventive per ridurre il rischio di insorgenza del delirio. Iniziative come il programma HELP (Hospital Elder Life Program) negli Stati Uniti includono misure non farmacologiche, come la rieducazione, la gestione del sonno, la mobilizzazione precoce, l’uso di dispositivi sensoriali (occhiali o apparecchi acustici), l’idratazione e la salute digestiva.

L’implementazione di tali programmi e la formazione continua degli operatori sanitari sono essenziali per prevenire e diagnosticare tempestivamente un problema che sta diventando una vera e propria epidemia silenziosa.

Come i Caregiver Possono Gestire o Prevenire il Delirio

Ci sono alcune misure fondamentali che i caregiver possono adottare per aiutare un paziente anziano ricoverato a evitare o gestire l’insorgenza del delirio:

• Mantenere una routine regolare di giorno e di notte. Aprire le tende per far entrare la luce durante il giorno e ridurre il rumore e spegnere le luci di notte può favorire un buon sonno.
• Creare un ambiente tranquillo, in modo che il paziente possa sentirsi il più possibile a suo agio.
• Mantenere conversazioni semplici, utilizzando frasi corte e dando al paziente il tempo necessario per rispondere.
• Se il paziente appare confuso o spaventato, è utile ricordargli dove si trova e cosa sta accadendo.
• In caso di agitazione, mantenere la calma e evitare di discutere. Cambiare argomento o ambiente può aiutare a tranquillizzare il paziente.
• Se il paziente ha allucinazioni, non sminuire o contestare le sue percezioni; riconoscere i suoi sentimenti e cercare di calmarlo delicatamente.

La prevenzione e la diagnosi precoce del delirio sono essenziali per un trattamento ottimale di questo disturbo, che può avere un impatto significativo sulla salute fisica e mentale degli individui, oltre a conseguenze gravi per i sistemi sanitari pubblici. Affrontare questa condizione in modo adeguato non solo migliora la qualità della vita dei pazienti, ma contribuisce anche a una gestione più efficace delle risorse sanitarie.